Solar energy in our workshop

Power outages are a common occurrence in Rwanda, but we've found a green solution to help us out. Solar lamps! The sun is not a scarce resource here in Rwanda. The team can charge their lamps while using them at their machines.

 Sun Kings charging in the bright sun, while our tailor uses it at his table. Efficient.

Shedding some light on our tailors as they sew our Isaro Tank Top.

Some tailors get more creative than others with how they mount their lamps.

Gatete, in love with leather.

Meet Gatete, our leather worker. He hand makes all our leather products.

The process is lengthy and time consuming, but the result is a quality bag that shows the beauty of what 'hand made' really means.

Meet our Akagera handbag.

Books by hand

What do we do at mille collines when the power goes out?
make books by hand.

Very soon available in our stores.

The dyeing experience.

For our most recent runway collection we gave traditional kitengue fabric a new look by dyeing it dark muted colors. It was a successful endeavor, but as will all new collections, you then have the challenge of replicating these new ideas in order to get the product to stores.

This challenge led to a fun and tiring afternoon.

First step: organize and cut all the fabric to be dyed - no pot is big enough to hold all the fabric we needed to dye!

Step two: boil and stir. This left us all hot and thirsty, the fabric needs to boil for 20 minutes while you stir continuously, then lifting wet, steaming hot fabric out of the pots is no easy task.

Step Three: Get your buckets ready! Rinse rinse rinse until all the water runs clear. You need strong arms to twists out all the water.

Step Four: Hang the fabric to dry.

Final Step: Enjoy and big, cool glass of water, because you're finished!!

It was a successful day, and now we're ready to get the runway collection into stores!

Drinking up for Christmas decorations

There is something very magic about Christmas. The people want to look beautiful, the streets are dressed up, the stores are glowing under the dark nights of winter.
MC stores are dressing up for Christmas too. We have asked our friends to drink up wine so that we can create a beautiful and unique shop window display.
The magic has just began!

La nave y sus 3 paredes

Por dónde íbamos avi…

Con la brújula apuntando al norte llegaron dos semanas de duro trabajo. Re_colocamiento de los efectos personales tan manoseados ya por tantos que casi se consideraban púbicos.

La nave y sus 3 paredes necesitaban un cambio radical que convertiría el espacio en nuestro campamento base.A continuación veréis el proceso y también el resultado.

descubrimos otro Norte.

Avi, nunca encontramos una solución para aquel techo de asbestos. Siempre pudimos correr el riesgo, mirar hacia otro lado y seguir con el plan. Pensé en lo que tú me dirías: suficientes riesgos corréis ya, al menos no los corráis voluntariamente.

Nos pasamos 2 semanas a caballo entre una solución convincente y una casa nueva. Nuestros bultos seguían repartidos por todo Kigali. Y con tal dispersión nos sentíamos emocionalmente igual que nuestras pertenencias. Entre nada y nada.

Nos marcamos una fecha límite así que llegado el momento, nos agarramos a toda esa información valiosa que habíamos recopilado en esos días y nos enfrentamos al propietario para pedirle un reembolso (en la mejor de nuestras negociaciones conseguimos pagar 3 meses por adelantado y 1 mes en depósito).

Algo que en otro país sería evidente y casi indemnizable se pone en duda en estos parajes. Por la famosa balanza de la oferta-demanda, los propietarios de las casas en este país son los intocables y los inquilinos nos arrastramos por los suelos injustamente. Aún así, el contagioso boom inmobiliario español también ha llegado a Ruanda y la balanza está cambiando poco a poco.

El propietario no era el propietario sino un representante suyo. El individuo era un pez gordo business-man indio con “guita” para aburrir y residencia en Kampala. Vinod era nuestro hombre. Cónsul honorario de India en Ruanda así que para nuestra suerte: diplomático, adicto al yoga, alérgico a los conflictos y un hombre al que podías hacer entrar en razón sin necesidad de amenazas. El dinero llegaría de vuelta pronto. Cuando lo hiciera, tendríamos que sacar todas las cosas de la casa y encontrarles otro lugar donde caerse muertas.

Los días pasaba. Habíamos visto ya tantas casas horteras de cristales a tornasolados+columnatas griegas y tantas oficinas hibridas con humedades irreparables que en un momento poco lúcido (o muy lúcido según se mire) decidimos dejar “mille collines” y dedicarnos al “Real Estate”. Comisión a pachas y trabajar la mitad de los días. Una mitad tú, una mitad yo.

En fin que nunca ocurrió. Seguimos buscando.

Un buen día todo cambió. Debieron alinearse un par de astros a nuestro favor o si Dios existe debió pensar: “bueno ya me he divertido suficiente, vamos a darles un respiro a estos pobres chavales…”. Aunque parezca mentira, solo se necesita un día para cambiar el rumbo de todo.

El portal online de anuncios “kigalilife” informaba de una casa que quedaría libre en una semana. Pequeñita, en Kimihurura (el barrio que nos vio nacer) y barata. Sonaba como la casa perfecta para vivir. Llamamos inmediatamente y fijamos un día para visitarla.

Simultáneamente, un individuo que pescamos un día en medio de la calle hace ya mucho tiempo se cruzó de nuevo en nuestro camino. Era “comisionare”; en otras palabras, enseña-casas por doble comisión (la del propietario si tienen suerte y la del muzungu siempre multiplicada por cinco. Por si el propietario se pone chulín). Frederick era distinto de los otros comisionare que conocíamos. Era sincero, paciente y una fuente inesperada de alternativas creativas.

Una de sus creativas alternativas es hoy el Atelier de mille collines en Kigali. Una nave. Cuando la encontramos tenía solo 3 paredes, con la pasta del primer aventurero inquilino construiría la cuarta. Después, a hacerla “nuestra”.

Visitamos aquella casita y nos enamoramos de ella. Era perfecta desde todos los ángulos que la quisieras mirar. Nathalie, había vivido allí durante 4 años con su marido Carol. Ella era arquitecta y había hecho cambios en la casa que la hacían una casa completamente distinta. Con mucha personalidad y encanto.

Así fue. En tan solo un día, nuestra brújula volvía a marcar el Norte y un Norte que de no ser por esa catástrofe jamás hubiéramos descubierto.

Primer aniversario!

El 24 de abril nuestra pequeña empresa cumplió un año.

Para celebrarlo, organizamos una cena y elegimos el sitio y el día a votación. El ganador fue “Green Corner” un folclórico “cabaret” local donde se pueden degustar los mejores pollos y tilapias a la grill. El día, viernes por la noche.

22 personas nos reunimos aquella noche en un reservado semi-abierto con televisión incluida que Victor - el contable - se había encargado de pedir una semana antes. Juntamos varias mesas redondas, de esas auténticamente africanas de plástico con mantel promocional que gracias a Dios no daba más publicidad a Coca-Cola sino a la cerveza ruandesa “Primus”. Estábamos todos muy emocionados, era la primera cena que compartíamos juntos.

Victor y Warda (la nueva manager) lo habían organizado todo con mucho cariño. Ya teníamos los pollos y tilapias en proceso así como sus acompañamientos; ricas patatas al horno, banana frito y ensalada. En un tiempo de espera record (siendo un restaurante local y ruandés) teníamos las bandejas rebosando. Solo nos faltaba ambientación medieval, una mesa de 5 metros de madera de roble y un rey presidiendo el banqueta antes de hincar diente.

Esperamos a que cada uno tuviera su porción y Antoine y su hija Marie Claire dedicaron unos minutos de silencio a bendecir los alimentos.

Mucho jolgorio, muchas risas. Algunos hablaban en Kinyarwanda, otros en inglés y otros en francés. Musulmanes, pantocratistas, testigos de Jehová, adventistas, católicos… Por inercia, las conversaciones se alinearon y empezamos un juego de preguntas en el que Marc y yo les preguntábamos y uno a uno iban respondiendo. Al acabar, ellos podían preguntarnos a nosotros. Salieron cuestiones interesantes y nos ayudó a conocernos mejor fuera de las paredes de la nave. Cómo potenciar la creatividad en un negocio, por qué elegimos Ruanda o qué estudiamos fueron algunos de los temas que se hablaron.

Al acabar de comer, hicimos entrega a 3 personas del certificado de 1 año en Mille Collines. Antoine, Venant y Victor, nuestros empleados más antiguos. Se emocionaron mucho y se iniciaron los discursos. Sorprendentemente todos quisieron hablar. Se levantaron uno a uno y expresaron sus sensaciones. Fue un momento muy emotivo y se dijeron cosas muy potentes:

Antoine (jefe de taller) : “gracias por el respeto, el valor por nuestro trabajo y la motivación para que seamos siempre mejores.”

Victor (contable): “en mille collines he encontrado una familia. Lo más emocionante es ver cómo todos trabajamos unidos por un objetivo común. Todos somos importantes, desde el cleaner al jefe del taller y a la dirección. Eso dispersa nuestras diferencias y nos sitúa a todos en un mismo plano. ”

Alexie (ayudante de costura): “nunca había trabajado en una empresa donde se me respetara, donde se me considerara tan importante como a cualquier otro, donde se me pagara cada final de mes...”

Mouna (enargada de millecollines Kukua): “estamos consiguiendo algo extraordinario, un producto de calidad hecho en Ruanda. Sois una inspiración para mí y para este país”.

Isidor (encargado de limpieza): “Nunca olvidaré cuanto entré a trabajar y solo estaba Antoine. Cuando miro esta mesa hoy y veo todos los que somos, me emociono. ”

Venant (segundo del taller): “seguiremos trabajando duro día a día…seguiremos persiguiendo KUKUA (en swahili: crecer)”

Marc y yo también hablamos. Prometimos seguir luchando. Seguir buscando gente para enseñarles y mejorar su calidad en el trabajo. Les agradecimos la armonía y el trabajo en equipo. Les explicamos cómo nació millecollines. Un sueño que muchos creyeron que jamás conseguiríamos arrancar, muchos nos advirtieron que crear un equipo sólido sería imposible. Esa noche estábamos sentados como el equipo que somos y ya no era solo nuestro sueño sino el de todos.

Con el subidón emocional inauguramos la tradición; 1 cena en navidad y 1 por cada aniversario. Nos despedimos efusivamente y volvimos a nuestras vidas.

MC pilot shop, un proyecto de muchos.

Y es que fuimos muchos los que hicimos posible que a mediados de septiembre la primera tienda millecollines abriera sus puertas en el centro comercial UTC en Kigali.

Nos reuníamos por las noches, después de caer el sol y montabamos espacios al son de nuestro amigo Luca - inventor de realidades y arquitecto para Unicef- y de Urs -esteta incansable y arquitecto para UN-habitat.

Como asesora de comunicación y atención al cliente La Bonster, experta compradora y asesora de producto Elisa, asesor de interiorismo José Luis y fundadora del corner "black MC" Cris :)

Muy pronto... más fotos del proceso y del resultado!

El nuevo taller de Mille Collines

La marca Mille Collines pisará las tiendas por primera vez en otoño-invierno 2009/10. Persiguiendo este objetivo nos comemos los dias en Ruanda y el aire parece menos denso. Taller vacío (agosto 2008) La puesta en marcha del nuevo taller central del proyecto está ya muy cerca. Máquinas, una eterna mesa de patronaje, un colgador para patrones, burros, estanterías, sillas y un sinfín de piezas de mobiliario y material van llegando a rachas. Antoine, el futuro jefe de taller empieza a trabajar el lunes, con él perfilaremos los últimos detalles. Mañana empezamos pruebas y entrevistas con costureros/as de todo el país. El equipo debe ampliarse y este año las exigencias son más altas tanto en calidad profesional como humana. Llevaremos a cabo una complicada prueba en la que tendrán que coser una americana y un pantalón de pinzas, los acabados deben ser perfectos. Haremos la prueba en grupos de 6 personas por día y durará 4 dias. Marc está ahora mismo en Barcelona trabajando con el equipo de África Digna y la responsable de marketing del proyecto, Elena Salcedo. Deben tomarse todas las decisiones en referencia al marketing. En dos semanas se va a llevar a cabo una dinámica de grupo. Elena y Marc vienen juntos a Ruanda el 1 de noviembre para la puesta en marcha del taller. Elena se quedará con nosotros una semana.

Working progress

08.00 - Después de negociaciones exhaustivas con agencias, amigos de amigos, conocidos y desconocidos ... conseguimos cerrar un trato legal para alquilar un toyota corolla blanco con volante en el lado correcto, pompones XXL de cortina en el retrovisor, seguro a todo riesgo y buen estado. En marcha!

10.00 - Nos dirijimos a la fñabrica de cuero de Nyamirambo. Tras dejar la fábrica el año pasado en puro proceso de reconstrución no sabemos en que estado vamos a encontrar esta vez el lugar. Cruzamos dedos de manos y pies y nos plantamos arriba de la colina dónde recordábamos que se encontraba el año pasado, no se ha movido.
La fábrica para nuestra sorpresa ha desarrollado el equipo y está muy organizada. Product manager, Contability director, marketing manager etc. Hablamos directamente con el Product Manager, un señor indú con 30 años de experiencia en curtidos y angloparlante.
El Prodcut manager ha conseguido arrancar una producción de 7-8 containers exportados al mes y experimentar con nuevos acabados difíciles de entender para los ruandeses, lo que significa, MUY ENTENDIBLES para nosotros. Magníficos acabados envejecidos. Nos habla de la buena calidad del cuero ruandés comparado con el de india. Se abre un mundo de posibilidades para el proyecto.
Una fábrica trabajando a mucho gas, una nueva nave con máquinas europeas a punto de llegar.

15.00 - Tenemos una reunión con la directora de RIEPA (Rwanda investment and exportation promotion agency). Le hablamos del proyecto y ella nos pasa rapidamente con los departamentos requeridos para que nos asesoren. Exportación, leyes, impuestos etc. Mañana tenemos reunión con el abogado de RIEPA.
El proyecto les interesa mucho y nos dejan muy claro que facilitarán muchos de los procesos que vamos a iniciar. Con el apoyo de esta agencia, el proyecto empieza a tomar forma aquí.

Segunda parte. Antoine Bizmani

El jueves partimos de Kigali con el sol de cara. Tenemos una reunión en Butare con “el abuelo del estaño” para ver las muestras y el taller. Emmanuel nos acompañaba sin poder ocultar la emoción de volver a pisar Butare, la primera ciudad que acojió sus inquietudes. Durante el trayecto, nos enseña las casas derruidas durante la guerra que aún descansan a pie de carretera. Casas fantasma que entonces pertenecieron a familias tutsi. Viajar con Emmanuel es cómo recrear una historia a cámara lenta y en voz muy bajita, una historia de la que muchos no quieren hablar. Con una moto de viento fresco en la cara, sol africano en potencia y muchos verdes yocres que hablan de Ruanda llegamos a la estañería. Una utopía para África. Senderitos de piedra, flores plantadas ordenadamente, biciletas aparcadas en la puerta y mucho silencio de concentración en el trabajo. Nos recibe Bernat, el subdirector del taller y supervisor de todo el proceso. Con Bernat hacemos un tour por las las distintas alas de creación. Taller de moldes y hornos para fundir lingotes de estaño, taller de forma, taller de brunisaje, taller de pulido, taller de soldado etc. En todos un equipo copioso de trabajadores concentrados, meticulosos y silenciosos. Tan concentrados que nuestra llegada no les distrae. Impecables. Tras la visita nos recibe Antoine Bizmani, nuestro contacto del estaño, un hombre de entrañable infinito. El director. Nos sentamos con él en la sala de exposiciones, rodeados de creaciones artesanales enmarcadas en muebles de madera. Nuestras muestras estan ya preparadas encima de la mesa. Bernat; yo; Antoine y Marc

Carlos: el costurero de zapatitos blancos

Son las 8.30 de la mañana y ya estamos sentados en el sillón de terciopelo acrílico organizando la jornada. Christoph tenía un as verde guardado en la manga. Su hermano es Carlos, el mejor costurero de la ciudad y un elemento del que había oído hablar en numerosas ocasiones con tanta admiración como miedo. Miedo porque ha escapado de la mayoría de los sitios en los que ha empezado a trabajar, arrastrado por el aburrimiento de la falta de clientela o del nivel básico de los encargos. Aprendió la costura de la mano de un sastre francés, de picada muy fina y visión vanguardista. Mucha conversación intensa con Christoph ayer por la noche. “Carlos es una persona muy especial. Trabaja a su manera pero es un costurero excepcional, creo que este proyecto es una oportunidad muy interesante para él.” Estamos a mitad de producción y los balanceos en barca de Claude sumado al ritmo pausado y abanicado de los africanos nos están retrasando un poco el programa. Tenemos que meter el riesgo en la cama y taparlo bien tapadito para que no se enfríe. Accedemos a conocer a Carlos. Dos zapatitos de cuero blanco desgastado, pantalón de pinzas, camisa tirolesa y una americana de cuadros claros visten al tipo que estamos esperando. Ese es Carlos. Un personaje de estatura baja, complexión delgada y expresión cansada. Se mueve ágil y nervioso. Nos observa con más ojos de los que tiene en la cara, sobrado de humildad. Le explicamos el proyecto con mucha paciencia y dejamos que vaya entendiendo poquito de la mano de poquito. Tiene ojos de platos. Carlos puede ser el personaje perfecto para moldear las piezas de pasarela. Está dispuesto a empezar hoy mismo así que le adjudicamos una pieza de producción para probar su nivel. El sábado, día de cobro, Carlos nos demuestra su rapidez trabajando y la calidad de la que se rodea. El taller ya conocía a Carlos, Kigali es como un pueblecito. Se ha incorporado con un apretado abrazado y un buen puñado de carcajadas nostálgicas. Sus zapatitos blancos resuenan arrastrados por todo el taller. Un equipo nuevo se une a la expedición, se trata de la cooperativa de estaño de Ruanda. Artesanos que trabajan a mano todo tipo de creaciones en estaño 99%. La cooperativa estuvo formada por un ruandés que estudió un “stage” en Francia de artesanía orfebre y un monje benedictino especializado también en la orfebrería. Nuestro contacto es Antoine Bizimani, director de la cooperativa. Fijaremos una cita con él la semana que viene para hablarle de nuestro proyecto y de nuestras creaciones para la línea de complementos. Parece un tipo encantador y muy dispuesto. Nuestra "caisse de couture". Fabricada en cuero, perfecta para llevar los imprescindibles: hilo, tijeras, cinta métrica, alfileres, agujas, tiza etc.

En busca de una fábrica de cueros fantasma

Atraco, todo empieza con un atraco express. No de esos que aparecen en formato de media en la cabeza y cuchillo automático en mano sino de la compañía de cafeteras con ruedas (furgonetas de paleta de principios de los 90, siendo generosos) que transportan a sus pasajeros acalorados y enlatados. Ventajas: precio asequible para cualquier bolsillo. Desventajas: capacidad de 19 pasajeros, decibelios musicales a elección de Mr. Chofer, y olores apretujados e intensos. Imprescindible una bocina para espantar a los peatones multitudianarios (a veces inespantables despedidos de la carretera de un golpe) y un conductor capaz de sortear fosas en la carretera e incapaz de evitar algunas. Con el folclore llegamos a Giseny. Provincia situada al nord-oeste del país con preciosas vistas al lago Kivu. Cojemos dos moto-taxis (legales en esta zona, fiuuu) despegamos en busca de una fábrica de cuero de coordenadas desconocidas. Paisaje espectacular, rural por todaas sus esquinas. Una carretera de tierra inclinada, bocinas de nuevo, peligrosos cruces de via y llegamos a un pequeño pueblo. “Cotagirwa: usine de cuir.” Nos adentramos en la fabrica, nuestros pasos hacen eco. No hay ni un alma tan solo un punyado de abejas y moscas, muchas moscas alrededor de trozos de cuero viejo y seco sobre maquinas polvorientas y anticuadas. - Allo?? Allo?? Ni un alma. Por nuestra cabeza pasa la idea de una siniestra fabrica abandonada ya hace unos anyos. Negativo. La fabrica no esta abandonada solo practicamente inactiva. Aparece de la nada un individuo con poco frances a sus espaldas y muy descolocado de ver dos ‘wasungus’ aterrizar en el culo del mundo. Forman filas. Encontramos a cuatro hombrecitos trabajando desenfadados tres pedazos de monederos y unas campanas para vacas y/o bailes tradicionales. La actividad de la fabrica es tan baja que mas de la mitad de la infrastructura esta abandonada e invadida por enormes nidos de abejas. No hay demanda, el eterno problema de Ruanda. Entendemos rapidamente que no podremos contar con ellos. Queridas madrinas. Os regalo una foto de Goma para que veiais como esta creciendo. Os informo de que ya es una perrita legal. Solo hizo falta una fugaz visita del Dr. Alphons (con muchas manos extras para ayudar ejem ejem jajaj). Ya lleva su chip, un cockatil molotov incluyendo la vacuna de la rabia y tiene pasaporte propio. Si, chillo muchisimo pero conseguimos que no se escondiera en el armario de la habitacion.